彼らは故郷の村を去り、別の場所へ向かう。

　時々振り返りながらも、前に進む集団。

　目の前に山脈が覆っていた。　海岸沿いに沿って浅くなっている。

「うーん、山っぽいのが多いね、やっぱり表面は金属？」

　コッシュは立ち止まって、先に見える山を指して言った。

「そうじゃよ。　金属の木や草がある。　殆どが雑金じゃがの」

「ふーん、雑金かぁ。　雑草みたいなモノね」

　コッシュは解釈して、再び歩き出す。

　フアンを先頭に、鉄、錫を持つ村人たち。

　山脈の横を通って南側を西に流れていった。

　結構進んだところで、村人が振り返る。

「オラたちの村ルーエもあんな、遠くなってしまったんだな」

「武器屋！　泣くでねぇ、オレたちは必ずまた帰ってくるんだ！」

　防具屋の人は武器屋の人を肩を持った。

　村人たちは皆、同じ気持ちだと思われる。

「もう少しで、ライノの村があるはずだ。　急ごう」

　フアンは早期到着を目指して行く。

　長い道のりを超え、先に村らしき建物の集合地が見える。

「とりあえず、あそこで休もう。　まだ長いからね」

「そうなんだぁ、っというか、エビフライはどこから来たのかな？」

　コッシュはビフラが来た場所が気になった。

　フアンはすぐにソレに対して返事をする。

「ビフラは恐らく、村の北にある地帯から来たんだよ。　そこに本拠があるからね」

「じゃあ、僕たちもそっちから……」

「それが出来たら苦労はしないさ」

　フアンはコッシュの質問に即答する。

「船を使って来たんだ彼らは。　だから拙者らも船のある村を目指している」

　フアンは説明する。　コッシュはその説明に納得した。

　しかし、１つだけ疑問に思うことがある。

「もしかして、その船って全部金属？」

「そうだとしたら沈みそうね……」

　２人は悩み顔をした。

　フアンは微笑を浮かべて返す。

「いや……　そうでもないよ。　魔金というモノを使うんだ」

「魔金？」

　聞いたことの無い言葉にコッシュが反応する。

「拙者も詳しくは知らないが、金属の融合から生まれた魔法の金属だとか」

「へぇ――。　それはスゴいね」

「っと、気が付けばライノの村がある。　そこでゆっくり話そう」

　３人と村人たちはそのまま村へと入る。

　だが、村の人たちは彼らが来ても無反応。

「ちょっと、いいかな？」

　フアンがライノの人に声をかけて回る。

　だが、無視されてしまうばかり。

「みんなシカトかよ……」

　コッシュは見ていて嫌気が差す。

「おかしいのぉ、ライノの村とは昔から交流が……」

「恐らく、口止めか何かをされているんでしょう」

　フアンがこちらに戻ってきた。

「口止めじゃと？　やはりビフラか……」

「拙者ら一同の行動は想定内ってことでしょうね」

「でも、行く先々これじゃ、いつか尽きるよ……」

　コッシュはため息をつく。

　しかし、彼の言うことは間違いない。

「そうだ。　だから、拙者らは何としても手に入れる必要がある」

「力ずくはダメだよ。　それじゃビフラと同じだから」

「大丈夫、もう少し交渉を続けるだけだから」

　フアンは笑って言った。

　その言葉にコッシュは安心する。

　その後、男の子がやってくる。

「あんちゃんたち、困ってるだか？」

　無邪気に声をかけて来た。

　元気に飛び跳ねていそうな子供だ。

「そうだよ。　食糧が欲しくて回ってるんだけど……」

　フアンが優しく尋ねる。

　子供はそれを聞くと、どこかへ走っていった。

「ちょっと待ってくろ。　ボク、おっかあに相談してみるから」

　子供は途中立ち止まり、振り返って言う。

　コッシュはなぜか、その子供の後を追った。

　フアンもコッシュの行動で、不審な気配に気づいたが遅い。

「伏せろ！」

　コッシュは叫び、子供は伏せる。

　その時、矢が子供に目掛けて飛んできた。

　コッシュが剣を使い、それを叩き斬る。

　矢はその場で真っ二つになって落ちた。

「危なかったね……　ケガはないかい？」

　コッシュは子供のほうをに目を向ける。

　子供は心臓を押さえながら立ち上がる。

「こ、怖かっただ……！　あんちゃんありがとう！」

　子供は満面の笑顔で答えた。

　コッシュは危機回避を出来て安心する。

　子供はその後、家に戻っていった。

「待てッ！」

　フアンは矢の方向へ走っていった。

　しかし、途中で見失う。

「さっきのは、やはりメタルジャー。　手を貸せば死ぬ、という見せしめか」

　フアンは立ち止まって言った。

　それ以上、追えないので引き返す。

「おかえり。　で、どうだった？　フアンさん？」

「取り逃がしてしまった。　だけど、メタルジャーに間違いないよ」

　フアンはガッカリした顔で帰ってきた。

「そっか、まあ仕方ないよ。　とりあえず、兵が見張ってることはわかったんだし」

　コッシュは慰めるように言う。

「っていうより、コッシュの剣サバきのほうが凄くない？」

　メルが気になったのはコッシュの行動。

　剣はあの洞窟の脱出時以来使ってない。

「それに、あの子が狙われていることを瞬時に察知してたでしょ？」

「あぁ……　何となくだよ。　僕の何かが働いたんだと思う」

「何かって何よ……」

　メルは訳がわからなくて呆れた。

「でも、その何かのおかげで村の子が助かったわけだからね」

　フアンはコッシュを褒める。

　コッシュは嬉しそうな顔をした。

　その後、子供とその母親が家から出てくる。

「どうも……　我が子を助けていただいたようで、何とお礼を言ったら……」

「いやいや、大したことはやってないし気にしないで！」

　コッシュは鼻を高々に上げて答える。

「お礼ですか……　よければ食糧を少し頂けませんか？」

「わかりました、村の長に相談してみます」

「助かります、よろしくお願いしますね」

　フアンはそれで待つことになった。

　子供がコッシュに話しかけてくる。

「ボク、大きくなったらあんちゃんみたいに強くなる！」

「ガンバって！　僕も応援してるからね」

　コッシュはにこやかに返し、頭を撫でた。

　その様子を見てメルが冷やかす。

「コッシュが尊敬されるなんて奇跡だわ」

「むっ！　僕だってそういうことぐらいあるもん」

　そうこういっていると、ライノの長がやってくる。

「村のモノを助けてくださったのは、あなたですね？」

「うん、そうだけど……　大したことじゃないよ」

　コッシュはそういいつつも、自分の頭を触りながら照れている。

「ということは反乱軍とはあなたたちですか……」

「ということになるでしょうね」

　フアンが間に入って答える。

「では、食糧をお持ちください。　ギリギリまで詰めて置きました」

　すると、ここの村長の家から人力車で食糧が出てくる。

　それが満杯になるほどの肉と握り飯だ。

「用意してくださっていたんですか？」

　用意周到さに驚くフアン。

「いや、これらはビフラ王への献上用でした」

「ってことは、我々に賭けるってことですね？」

　フアンは手を強く握り締めた。

「そういうことになります。　どうか、新王を倒してください」

「わかってる。　絶対、フルボッコにしてくるから」

　コッシュは真剣な瞳で言う。

「それでは、行って参ります」

　フアンがそういうと、一同は手を振って去る。

「お気をつけて。　我々の分までお願いします」

　そして彼らはこの村を後にする。

　再びメタリックフィールドに出た一同。

「おかえり、フアンの旦那！　それからコッシュとメルと村長！」

「ただいま。　この先もビフラがいそうな空気だよ」

　フアンはそういって、これまでのことを説明する。

「へぇ、大変だったんだなぁ。　で、その荷物が礼品かい？」

「そうだよ。　だけど、ちょっと重いよね、これ」

「大丈夫だ。　俺らがそれは運ぶ。　力仕事は武器屋と防具屋に任せろ！」

　武器、防具屋の２人が率先して人力車を運ぶ。

「頼りになるわね。　コッシュとは大違いね」

「しょうがないじゃん。　僕はデリケートなんだから」

　２人はいつものトーク。　そこにフアンが割り込む。

「それでは、行こう。　もたもたしていると夜になってしまう」

「そうだね。　早く行こう！」

　一同は再び移動を始める。

　そして、歩くこと２～３時間が経過。

　明かりがだんだん暗くなって見にくくなる。

「ん、あれは……」

「アルバ城。　じゃが、醜いことになっておる！」

　そう、彼らがそこで見たもの。　それは廃墟だ。

　溶けた鉄くずだけが残り、辛うじて立っている柱。

　跡地は真っ黒に広がっていて、暗い雰囲気を漂わせる。

「ビフラ。　ここまでやる男か……」

「急ぎましょう。　完全に夜になる前に！」

　長老は悔やみながらも今は先に進むことを勧めた。

「そうですね。　それで行くとすれば北のトラ橋すぎか」

　そういってフアンは再び一同を連れて歩く。

　そこからさらに２～３時間が経つ。

　もう辺りは真っ暗になった。

　だが、トラ橋の近くまでやって来ている。

「薄暗くて見にくいけど、あの橋？」

「そうだよ。　そうすればルハナという船村が見えるはずだ」

「早く行くわよ。　橋を渡れば休めるんだから」

　そういってメルが先陣を切る。

　一同は、トラ橋の手前までやってきた。

　橋は鉄で出来ており、手すりもある親切設計。

　とはいうもの、下との距離は高くて落ちれば急流の川。

「さぁ、渡るわよ！」

　メルが橋を渡り始める。

　その時、コッシュに嫌な気配を感じた。

　コッシュはとっさに、メルの腕を掴んだ。

「何してるのよ、コッシュ！？」

　メルは怒って言う。

　だが次の瞬間、橋が崩れ落ちた。

「って……　何で橋が落ちるのよ！」

「ふぅ。　メルが無事でよかったよ」

「コッシュ。　ありがとう……」

　メルの頬が少し赤くなった。

「いやいや、どういたしまして」

「ホント、メルが無事でよかったよ」

　フアンも一息ついた。

「しかし、今の崩壊。　ビフラが絡むか……」

「でしょうな。　これは何千年と崩れたことの無い橋じゃからのぉ」

「ここを使わないとなると。　どうするの？」

　コッシュは首をかしげて聞く。

「いや、方法は他にもある。　ただ、今日は休もう」

「そうだね。　それじゃ準備しよっか？」

　そういって一同は橋より少し南にテントの準備をする。

　テントと言っても金属で作るので少し時間がかかる。

「ようやくできたな。　では各自部屋で寝よう」

「僕たちはメルとフアンさんのグループでいいよね」

「メルは女の子だよ？　いいのかい？」

　ちょっと心配そうに言うフアン。

「別に構わないわよ、わたしは」

「じゃあ、就寝しようか？」

　彼らは真ん中のテントへと入っていった。

　そして、そのまま眠る。

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