「……ここは、どこ？」
　メルは気が付くと、外にいる。
　だが、周りは見たことの無い光景。
　メルの近くにコッシュが倒れていた。
「コッシュ、起きて！　コッシュ！」
　メルはコッシュの体を揺する。
　すると、コッシュも目を覚ました。
「あ、メル。　おはよう」
「寝ぼけてる場合じゃないわよ、何か知らない場所に来ちゃったわ！」
　コッシュもそういわれ、周りを見る。
　近くにはトタン壁とボロい屋根の家がある。
　地盤が少し避けているところもあり、鉄クズが転がってたりもした。
「ここ、どう見ても僕たちが住んでるところとは違うよね」
　コッシュは苦笑いしながら言う。
「というより、コッシュの家から来たのよ。　おかしくない？」
　不審な階段から来たとは言え、明らかに別の場所。
「おかしいよね。　とりあえず、ここの情報を手に入れないと」
　そこで近くの家から誰か出てきた。
「早く準備に取っ掛かって、金属を作るんじゃ」
　そこから出てきたのは老いた人。
　ヒゲを生やしており、桑を手に持っている。
「あの……　こんにちは」
　メルが先に老人に話しかける。
「こんにちは、何か御用かね？」
「何をされるんですか？」
　メルが不思議そうに尋ねた。
「何って、金属の栽培じゃよ。　金属を年貢に収めねばならぬからな」
　老人は金属栽培という謎の言葉を平気で発する。
　さらには、金属が年貢になっていた。
「栽培！？　金属が実るんですか？」
　メルがそういい、２人は同時に驚く。
「常識じゃろうて……　っと、よく見るとお主たち、見かけん顔じゃな？」
「……それがですね」
「色々あったんだよ」
　２人はここに来た経緯を話した。
「フムフム。　なるほどのぉ。　で、お主たちはここに突然送り込まれたと」
「はい、そうです」
「そうか……　ではここの仕来りなどを話そう。家にお入り」
「ありがとうございます、ではお邪魔します」
　２人はお辞儀して、先程この老人の出てきた家に入る。
　部屋は１部屋で、階段もなく座敷があるだけだった。
　座布団も金属で出来ているようで冷たそうだ。
　長老が奥の座布団に座り、他２人が手前の座布団に座った。
「では、始めよう。　とその前に、ワシはここの長老じゃ」
「僕はコッシュ、でこっちがメルだよ！」
　３人は自己紹介から始めた。
「そうか。　ではコッシュ、メルよ。　今から話すぞ」
「うん、お願いするよ。　長老さん」
　２人はおとなしく長老の話を聞く。
「まず、ワシたちが住む全域をメタリックワールドと呼んでおる」
「メタリックワールドかぁ、つまり金属の世界ってわけね」
　コッシュは勝手に解釈をした。
　長老はそのまま話を続ける。
「それで、ここや他村では金属栽培を行っておる。　軍に収めねばならんからな」
「そうそう、それでその金属栽培って何なの？」
　先ほど出た金属栽培が気にかかったコッシュ。
「金属のタネを撒き、水をかけ土を耕し、金、銀、銅、錫、鉄の五金を作るのじゃ」
　長老はその過程を説明する。
　それはまるで植物栽培をするようなもの。
「えぇ、そんな植物じゃあるま……　ありえるのか、きっと」
「そうよね……　この世界には金属が多いわけだし」
「それから軍とはな……」
　さらに長老は話をしようとした。
　だが突如、外から警報音が鳴る。
　長老を除く２人はビクっとした。
「来たか！　とりあえず、お主たちはここで待っていなされ」
　その音と共に長老は外に出る。
　２人は息を潜めながら窓から覗き見た。
「取立てに来てやったぜ。　さっさと年貢の金、銀を寄越せ」
　取立て屋は馬に乗って歩いてくる。
　１人は悪人ヅラで、偉そうな格好をしていた。
「ん！　何者じゃお主らは！？」
　長老はその姿を見ると、途端に驚く。
「今日から、ここの国を治めることになったビフラ様よ！」
　ビフラは腰に手を当て、あごを上げて声を張り上げる。
　隣には子分らしき男がいた。
「そしてあっしはビフラ様の右腕、アエスでっせ」
　こちらも偉そうに自分の名前を言う。
「何だと！　それでは先王は……」
「俺様が殺したのよ。　ま、戦で打ち勝ったんだがな」
「くぅ……　ではお主が今の王であるか」
　長老は嫌な顔をして言う。
「そぉよ！　だから早く出せ。　さもなくば斬るぞ？」
　ビフラの目は尋常ではなかった。
　鞘が手に行き、今にも切りかかりそうな様子。
「しかたない。　村の集よ。　今月実った金銀を渡すんだ」
　長老は振り返り、出てきている村の人に声をかける。
　村の人も長老は慕っており、素直に言うことを聞いた。
「長老……、わかりました。　こちらです」
　そして、皆が手をこめて育てた金銀を差し出す。
　しかし、それを見たビフラは顔をしかめて言う。
「何だ、これだけか？　もっとねぇのか？」
「以前の王はコレだけ収めればいいと」
　長老は困った顔をしていた。
　だが、ビフラは顔をさらにしかめて言う。
「違う！　今の王は俺様だ。　俺様が満足するまで出せ！」
　ビフラは剣を抜いて振り上げた。
　村人は脅えて一度家に戻り、あるだけの金銀を手に持ってくる。
「こ、これで全部です」
「全部でこれだけだと？　まぁいい。　運び出せ」
　ビフラは振り返って合図を出す。
　すると、後から金属の鎧兵が無数にやってくる。
「次はもっと用意しておくんだな。　先王のように甘くは無いぞ！」
　そういってビフラは去っていった。
「決して逆らおうなんて考えんじゃないっせ。　ビフラ様はコワいっすからな」
　右腕のアエスも軍と共に去る。
「ふぅ……　大変じゃ、金銀が無くなってしまっては」
「食べ物を手に入れる手段が減ってしまった」
　ビフラ軍が去った後、村人たちはざわついた。
　コッシュとメルが家から出てくる。
「あれが、王なの？　すっごい悪党に見えたけど」
「今はそうなってしまったようじゃ。　村の金銀は根こそぎ取られた……」
　長老は悲しげにうつむく。
「この世界の金銀もスゴい価値があるんだね……　でもまた作れるんでしょ？」
　コッシュは栽培ですぐに出来るモノだと思った。
　しかし、世の中そう簡単にいくものではない。
　長老はしわを寄せ、コッシュに説明する。
「作れるが、金銀は育てるのが難しいんじゃ。　世話がかかるモノなんじゃよ」
「長老、この子らなんです？　この辺では見かけませんけど」
　村人の１人はコッシュとメルのことを長老に聞いた。
「この子たちは異世界からの訪問者じゃ。　何故だかはわからんがの」
「い、異世界！？　ってじゃ、この世界の人じゃないってことですか！？」
「たまげたわ！　別世界なんてもんがあるなんて」
　村人たちは違う世界からきたと聞いて驚き、慌てる。
「いや、僕たちもビックリしたんだよ。　色々と」
　コッシュも苦笑いをしながら言う。
「で、これからどうするかだよな……」
「あの王のことだ、明日も取り立てにくるんじゃねぇか？」
「イヤイヤ、いかにせ、１日じゃ実のらねぇから来ねぇよ」
　２人の村人があたふたしながら話していた。
「皆の集、これから先、必要になるのは食料じゃ」
「そうだった、長老！　今は前買ったのがあるけど、そのうち尽きちまうだ」
「国の中で食品店は１ヶ所しかねぇだからよ、年貢でさらに値も上がるだろ？」
「そうだ、それでも手に入れなきゃいけないのじゃ」
　長老は先頭に立って言う。
　さらに、長老は提案を出した。
「金銀以外の価値の低いものでも商品にすれば売れるじゃろう」
「そうだったな。　それじゃオラは店で武器を売るだ」
　村人の１人は武器屋をやるという。
「そんじゃ、オレは防具を売るぜ、来てくれるヤツがいるかも知れねぇ」
　もう片方の村人は防具屋をやるといった。
「と、言ってもオラたちは本業なんだけどな」
　武器屋の村人が笑いを上げる。
「頼んだぞ。　では、今夜はこれにて休むとしよう」
「そうだね、長老さん。　メルもそれでいいよね？」
「いいに決まってるわよ。　それ以外することもないし」
「では、皆の集も……」
　長老が村人と解散しようとした。
　そこに１人の旅人がやってくる。
「こんにちは、えっと皆さんお揃いで」
「はて、どちらさまですかな？」
　長老がその旅人に気づいた。
「通りすがりやの旅人です。　ちょっと剣を拝借したくありまして」
「おぉ、早速お客様ですか。　武器ならあちらの店に」
　長老が武器屋の方角を示した。
「こっちだ旅人さん」
　武器屋の村人が旅人を呼ぶ。
「これはご親切に」
　旅人は武器屋の村人へついていく。
　その旅人は店の中に入っていた。
「お客が来るなんてグッドタイミングだね」
「そうね、これで少しは足しになるわよ」
　２人は客が来たことに笑みを浮かべる。
「それでは我々は解散と言うことで」
　そういうと長老は村人と離れ、家の前に行いった
　扉を開けると、振り返って２人を呼ぶ。
「早く来るのじゃ。　明日からは栽培を手伝ってもらうぞ」
「あ、うん。　いいよ！　住まわせてもらうんだし」
「わたしも同意見で。　金属の植物も見てみたいしね！」
　長老が先に入り、２人は追って家に入った。
　村人たちも自分たちの家に帰っていく。
　彼らはその後、ここで手伝いをしていった。
　そして、１週間が過ぎ……
Back　Top　Next