シェイドは、ルスキニアのある北東を目指している。 それから、2時間ほど経った。 そこで川に差し掛かる。 水が透き通っており、緩やかに流れていた。 川の底までは深い。 向こうまでは遠くて、泳いで渡れない。 何か無いかと、川の続く所を見てみる。 橋が近くに見えた。 そこへ急ぎ足で、目の前まで歩いていく。 橋は緩いアーチを描き、向こう岸までしっかりと固定されている。 欄干があり、その手前には、ミストラルと刻まれていた。 「ここがミストラル大橋か」 地図と合わせて確認し、ざっと辺りを見渡す。 それを終えると、橋のほうに向きを変える。 橋の上の中央部では、男が立ち往生をしている。 男は全体的に蒼系の衣装で、手に籠手をはめている。 ターバンのようなものをかぶり、鋭い目でこちらを睨む。 気にも止めず、シェイドはそのまま素通りしようとする。 しかし、その男は己の持つ籠手でシェイドに斬りかかってくる。 シェイドは欄干に立ち跳ね上がって体勢を作る。 ちなみに、欄干は人の片足が乗れるぐらいの幅。 一度、男も後ろに下がり、腕を下ろして立つ。 「俺はガスト。 風のガストとも呼ばれているさ」 まずは名乗りに出る。 真剣勝負には欠かせない。 シェイドも一応、名乗る。 周りには誰もいない。 空気が肌寒い、真剣な眼差しだった。 「ここを通りたいなら、俺を倒していけ」 ガストは体を低くし、再びシェイドの下へ走って斬る。 シェイドは欄干を走り抜ける。 振り返りガストもシェイドを追う。 しかし、シェイドは2つの欄干を行き来し攪乱する。 ガストはその動きについていくので精一杯だった。 少し気を緩めた瞬間、シェイドが姿が見えなくなる。 上空からガストの頭上へ落下。 気付いたガストはそれを受け止める。 しかし、シェイドが地に着いた瞬間、剣の背で、ガストの腕を突き上げる。 そしてガストの腹に目掛け、拳をぶつける。 ガストはうなった。 シェイドはそれ以上の攻撃はしなかった。 「……俺の負けか」 ガストは潔く負けを認める。 まだ痛む腹を押さえながら、シェイドに近づいた。 「俺を弟子にしてくれ。 頼む!」 頭を下げて言う。 彼の心にも何かがあった。 必死にシェイドに頼み込んだ。 「ダチでいいなら、連れて行ってやるよ」 シェイドはガストの肩を叩きながら、そう答える。 その顔は、まるで太陽のような笑顔だった。 「カッコよすぎるぜ……」 ガストはその言葉に感動した。 滝のような涙が、目から出てきた。 「ちょっと、大げさすぎないか?」 シェイドは唖然とする。 しかし、ガストはお構い無しに感動し続ける。 しばらく、泣き叫んでいた。 時間が経ち、ようやくガストは我に返った。 「シェイドの旦那! 例え地の果てでも、お供しますぜ」 「こちらこそ、よろしくな」 シェイドは、初めての旅仲間に胸を躍らせた。 仲間になったガストと共に橋を渡る。 途中、立ち止まりガストのほうを向く。 「そういえば、疲れた。 どこか休める所は無いか?」 「この先に、ミレイヤの宿があるぜ?」 とガストは言う。 シェイドは異議なし、とばかりにうなずく。 そして、2人はその宿へ向かうことにした。 |
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