力が反発し合い、後方へと足が滑り込む。 　アルトは再び大剣を持ち上げ体制を整える。 　しかし、その隙に剣の軽いシェイドが跳ね、真上から落下。 　すばやく、大剣を両手で持って防ぐアルト。 　アルトはそのまま押し出し、シェイドを薙ぎ払う。 　その後、続けて走りこんでいく。 「もらったッ！！」 　落下中を狙って大剣を一気に振るうアルト。 　シェイドは宙でバク転をし、それを交わす。 　アルトは、さらに落下地点へ追撃をかけた。 　だが、手ごたえが無い。　残像を斬っていたのだ。 　気配が消え、姿も見当たらなくなる。 　じっとその場で止まって耳を澄ます。 　すると風の音ともに、かすかな音が聞こえた。 「そこかッ！」 　後ろめがけて大剣を大振りに振るう。 　すれすれの所を、シェイドは屈んでかわす。 　そして、下から大剣をなぎ払われる。 　わずかな差でシェイドが勝利した。 「俺……　勝っちゃいましたね」 　驚きと嬉しさが入り混じった心境のシェイド。 　アルトの目を見ながらそう言った。 　何も無かったかのように鞘に収める。 　アルトは負けたことが相当悔しかったのか、 　うつむいたまま剣を拾いに向かった。 　拾って背中の鞘に収めると、再びシェイドの前に来る。 「お前に負けるとは夢にも思わん勝ったぞ」 　今回も自分が勝つと思っていたのか皮肉を言う。 　だが、弟的な存在であるシェイドの成長に喜びもあった。 「てめぇが強くなったのは、シュラム様のおかげか？」 　アルトは何気なく口にする。 「え、何で知ってるんですか！？」 「やはりな。　恐らく、てめぇの素質を見込んだんだろう」 「先輩も会ったことがあるんですか？」 「まあな。　会った時から、互角に渡り合ってたけどな」 　あくまで自分が強かったことを主張するアルト。 　しかし、シェイドが水を注すように返す。 「でも、今、俺に負けましたよね」 「このやろ！　生意気、言いやがって……」 　アルトはシェイドの頬をつねった。 　シェイドも仕返しにアルトの頬をつねる。 　２人はまるで子供の戯れ合いのようだった。 　しばらく、そんなこんなで時間が過ぎる。 「よし……　部屋に戻るか」 「ですね。　体もだいぶ冷えてきましたし」 　そういうと振り返り、走って扉に向かった。 　さっと開けて入り、玄関前の廊下に出る。 　扉を閉めると、向かって左に進む。 　Ｌ字を曲がって、食堂へ入る。 「あ、旦那お帰り。　もう決着ついたの？」 　ガストがすぐに２人に気づく。 　そして、２人に汗拭き用タオルを渡す。 「かしらと坊主、どっちが勝ったんすか？」 　横からアルトの子分も近寄ってくる。 　久しぶりに出会った２人の対決は興味深いようだ。 「今回は、オイの負けだ今回はな」 　アルトは今回を強調しながら答えた。 　次は勝つつもりのようで、鼻息が荒くなっている。 「次も俺が勝ちますよ！」 　シェイドは鼻を高くして答えた。 　それを聞くと、アルトは額を渋らす。 「次からはオイの全勝に決まってんだろ」 　アルトは負けじと言い返した。 　ふと、何かの拍子に思い出したのか真剣な顔に戻る。 「シェイド、そこに座れ。　他の奴らはどちらでもいい」 　シェイドは言われるがまま席に着く。 　アルトもシェイドの前に座る。 　ガストとセレナが残り、他の人は席を外した。 「シェイド。　仕官先はどうする？」 「仕官ですか……？」 　正式に軍の一員として認めてもらう。 　自分にもその時が来たことを思い出した。 「フリート王国、シュナイド王国、ファブニル帝国の３国あるが……」 「じゃ、フリートにします！」 　思い立ったように返す。 「あっさり決めるんだな……」 　アルトは少しだけ意味ありげな顔をする。 　だが、それ以上は言わなかった。 「んじゃ、旦那が行くなら俺もそこいこっかな！」 　ガストもそろそろ自分の身を固めるためシェイドと共にする。 　セレナが浮かない顔をしていた。 「どうしたの、セレナちゃん？」 「い、いえ。　何でもないです」 「そっか、旦那と分かれるのが辛いんだな？」 「……」 「ガスト、聞くのはもうよせ。　言えない事情もあるだろうから」 　途中でシェイドが止める。 　ガストはそれ以上、追求するのをやめた。 「寝室は廊下に出て左の突き当たり、そこに５部屋並んでいる」 　手としぐさを合わせて説明する。 「それで１番右側、つまり一番近い部屋を、てめぇたちが使ってくれ」 「わかりました。　それじゃ行くぞ」 　３人はそのまま、アルトに言われたとおりに進んだ。 　そして、部屋の中に入っていく。 　そこは木床にホコリひとつ無いほど掃除されている。 　ベットが左右の奥に２台づつある。　正面には窓があった。 「ベットの配置からすると俺と旦那で、セレナちゃんって感じか？」 「え、あ。　そうですね」 「あれれ、もしかして旦那の横がよかった？」 　ガストは冗談交じりに言った。 　セレナは顔を赤らめながら俯いた。 「バカを言うな。　男女が寄り添って寝るなどと……」 　シェイドは動揺を抑えようとして顔が引き攣っている。 「だよねぇ。　んじゃ寝ようか」 　ガストは予想通りの反応に怪しい笑みを浮かべた、 　その後、３人はベッドに寄って寝そべる。 　そして、ゆっくりと眠りについた。 　１晩が過ぎ、窓から光が射す。 　今日もまぶしく輝く朝日。　何をするにもいい日和。 　そこにアルトが入ってきた。 「おい、そろそろ出発の準備を……」 「俺なら済んでますよ。　彼女も」 　ガストがまだ、布団の中に渦こもっていた。 「おい、ガスト。　起きろ。　いつまで寝てんだ」 　シェイドがガストの体を揺らしながら言う。 「後、数刻ほど寝かせて……」 「起きろッ、蚊トンボ！」 　アルトは近づき、ガストの両足をつかむ。 　そのままジャイアントスイングを仕掛けた。 　そして、壁に向かって投げ飛ばし、水平に飛んでいく。 　顔面がぶつかり、落下した。 　物音は凄まじく、屋敷が揺れるほどだった。 　その時、シェイドとセレナは唖然としていた。 「かしら、何かあったんですか！？」 　数人いる子分たちが慌てて駆けつけてきた。 　その現場を見て彼らも唖然とした。 「かしら……　ちょっとやりすぎですよ！」 「そうか？　これでも手加減したほうなんだが」 　アルトはこう言っているが、壁には顔型がつくほどのへこみ具合だ。 「旦那……　おはよう。　何か痛いんだけど」 　ガストの顔が腫れている。 　しかし、本人は気づいてない様子。 「ちょっと……　今日出かけられるか？」 「戦いをするものなら、その位の傷は朝飯前だろ」 　アルトは真面目な顔して答える。 「そんなもんですかね……」 　シェイドはそれを無理に納得付けて終わらせた。 「何だか知んないけど、俺、早く行きたいんだよね！」 「よし、それじゃ行くか」 　シェイドがそういうと、アルトたちと共に玄関へと向かった。 　玄関の扉を開けて、トルアの森を抜ける。 　そして、その入り口までやってきた。 「ここでお別れですね」 　シェイドはここに来て少しだけ顔が沈んだ。 　やはり、別れはつらかったようだ。 「湿気た面すんなよ。　永遠の別れじゃねぇんだから」 　アルトはシェイドの頭をなでる。 　その手に元気を与えられた。 「ですよね……　それじゃ先輩もお元気で！」 　３人は手を振ると、アルトの下を後にした。
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